U svijetu sporta se prije nekoliko dana dogodilo jedno od najvećih preuzimanja koje otvara mnoga etička, moralna i financijska pitanja. Naime, najpoznatija golferska liga Professional Golfers‘ Association of America ili PGA Tour je spojen, ali točnije je reći preuzet od strane ‘odcijepljenog‘ natjecanja LIV Golf kojeg podupire Saudijska Arabija pod krinkom svog državnog fonda, Public Investment Fund (PIF).
Shema saudijske vlade da kupi cijeli profesionalni sport golfa je užasna sama po sebi, ali to samo pokazuje da je ova država, koja ne brine previše o ljudskim pravima, digla ‘sportsko pranje‘ ili sportswashing na novu razinu bacajući toliko novca na PGA Tour koji je zaboravio na sva ljudska prava pa i svoje navijače pod silnom paljbom saudijskih dolara.
Pokrenut u listopadu 2021., LIV Golf se odmah okomio na PGA, odmamivši vrhunske golfere pod svoje okrilje nevjerojatnim plaćama i bonusima. Tako je golfer Phil Mickelson dobio je 200 milijuna dolara za prelazak kod konkurenta, Brooks Koepka 150 milijuna dolara, Bryson DeChambeau 125 milijuna dolara. Bivši svjetski prvak Rory McIlroy, u međuvremenu je odlučio odbiti ponuđenih 300 milijuna dolara te je ostao vjeran PGA natjecanju.
Sada, nakon spajanja, vjeruje se da za njega neće biti posljedica te da će se vratiti u zajedničko natjecanje. - I dalje mrzim LIV golf i nadam se da će nestati – izjavio je McIlroy nakon vijesti o spajanju.
Kao što su McIlroy i PGA Tour sada vidjeli, otpor je uzaludan kada se priča o borbi s nekim tko ima jako duboke džepove, a džepovi PIF-a s imovinom od 560 milijardi dolara su dublji od većine drugih.
Geopolitička pitanja
Saudijci su se u posljednje vrijeme okrenuli sportu pa kupuju sve čega se mogu dočepati. Od boksačkih mečeva, utrke Formule 1, najskuplje konjske utrke i slično…A jedan od glavnih razloga zašto je Saudijska Arabija posebno bogata gotovinom dovoljnom za kupnju cijelih sportskih liga je taj što saudijska vlada na neki način iskorištava i trenutačni rat u Ukrajini u svoju korist.
Otkako je Rusija prošle godine izvršila invaziju na Ukrajinu, Rijad koristi svoju moć na energetskim tržištima kako bi umjetno održao visoke cijene nafte, uz troškove koje plaćaju potrošači u ionako posrnulim gospodarstvima u Sjedinjenim Državama i Europi. Kako bi zaradio još više novca, Rijad kupuje jeftiniju naftu od Rusije za svoju domaću upotrebu, oslobađajući više vlastite nafte za izvoz uz vrtoglavo visoke marže. Saudijski prijestolonasljednik Mohammed bin Salman, također poznat kao MBS, zatim troši dio tih ratnih profita kako bi kupio utjecaj na Zapadu i neutralizirao svako protivljenje njegovoj antizapadnoj strategiji.
- Rat u Ukrajini ubrzao je golemi transfer bogatstva, stotine milijardi dolara, od potrošača u demokratskim zemljama do zemalja proizvođača nafte, posebno Saudijske Arabije. Planiraju li upotrijebiti nešto od ove nepredviđene dobiti kako bi nam pomogli podržati i obnoviti Ukrajinu ili će sve to protratiti na gradove taštine u pustinji i operacije političkog utjecaja u Sjedinjenim Državama - pitao se Tom Malinowski, bivši kongresnik i dužnosnik State Departmenta
Rat u Ukrajini bio je veliko blago za Saudijce. Otkako je Rusija izvršila invaziju, OPEC je pod saudijskim vodstvom stalno smanjivao proizvodnju, prkoseći zahtjevima SAD-a i još više dižući cijene. Saudijska državna naftna kompanija Aramco prošle je godine ostvarila rekordnih 161,1 milijardu dolara dobiti, što je 47 posto više nego 2021. Inače, na čelu Aramca ali i Saudijskog fonda za javna ulaganja (PIF) sjedi isti čovjek, prijatelj Mohammeda bin Salmana, Yasir Al-Rumayyan.
Naravno, nisu se Saudijci obogatili u zadnje tri godine. Saudijci su već bili bogati i imaju dugu povijest igranja utjecajem, poput potkupljivanja zapadnjaka lobiranjem ili ulaganjima u strane medije, a odnedavno i velikim ulaganjima u sport.
Prodor u druge sportove
Saudijska Arabija već je domaćin utrke Formule 1, koja se održava u drugom najvećem gradu države, najbogatije konjske utrke na svijetu nazvane Saudi Cup koja s nagradnim budžetom od 35 milijuna dolara. Već nekoliko godina privlače i najveće boksačke mečeve pa su tamo boksali i Andy Ruiz, Anthony Joshua i ‘kralj cigana‘ Tyson Furry.
Da ne zaboravimo, ‘ušli‘ su i u snooker s desetogodišnjim ugovorom s World Snooker federacijom, a dobro su platili i nogometnim savezima Španjolske i Italije koji su tamo odigravali svoje utakmice Super Cupa. Godine 2018. PIF je sklopio 10-godišnji ugovor s World Wrestling Entertainmentom (WWE), plaćajući organizaciji Vincea McMahona oko 50 milijuna dolara za svaki WWE događaj organiziran u Saudijskoj Arabiji. Bilo je šuškanja da će PIF na kraju kupiti WWE, ali je u konačnici McMahon prodao Endeavor Group Holdingsu koji je vlasnik i popularnog UFC-a. (Ultimate Fighting Championship)
Također, državni imovinski fond je financirao kupnju engleskog prvoligaša Newcastle Uniteda. Iako su se tada mnogi drugi klubovi iz Premier lige pobunili jer državno vlasništvo nad klubovima u Premier ligi nije dopušteno, ali iz zbog same Saudijske Arabije, ništa se nije dogodilo. Prema Daily Mailu, bila je potrebna samo intervencija saudijskog prijestolonasljednika Mohammeda bin Salmana tadašnjem britanskom premijeru Borisu Johnsonu koji je navodno zaprijetio ekonomskim posljedicama za Ujedinjeno Kraljevstvo ako preuzimanje bude blokirano.
Nedavno je državni fond postao i vlasnik saudijske nogometne lige koja u posljednje vrijeme radi sve na privlačenju malo starijih nogometnih zvijezda iz Europe, poput Cristiana Ronalda koji je prešao u Al-Nassr za 215 milijuna po sezoni, ili oko 26 tisuća dolara po satu. Posljednji dana, Ronaldu se u ligi pridružio i Karim Benzema, trenutni vlasnik Zlatne lopte, koji je iz Real Madrida prešao u Al-Ittihad za 210 milijuna dolara po sezoni. Tamo je i vrijedni Kante, bivši igrač Chelsea, a već mjesecima se priča kako mame i našeg Luku Modrića koji sve teže odolijeva zovu saudijskih milijuna.
Američki strah
Ovakva okupacija sportova s obje strane oceana zabrinula je Amerikance da bi saudijsko širenje moglo zahvatiti njihove najdraže sportske dragulje, NBA, HNL i MLS, a prema dokumentaciji koju je pribavio Guardian 2019., Saudijska Arabija je angažirala međunarodnu konzultantsku tvrtku za lobiranje kod vodećih povjerenika i sportskih tijela u Sjevernoj Americi. Princ Abdulaziz bin Turki Al Saud, ministar sporta i drugi saudijski lobisti susreli su se s nekoliko američkih sportskih liga. Princ Abdulaziz sastao se s predstavnicima MLB-a i NBA-a, kao i povjerenicima MLS-a i NHL-a.
Najočiglednija liga za saudijska ulaganja bila bi NBA. Košarka je popularna u Saudijskoj Arabiji, a njezina nacionalna liga osnovana je još 1976. Također, muška momčad osvojila je Arapsko prvenstvo 2018. pa možda prvo krenu putem nogometa i ostarjele NBA zvijezde, poput recimo LeBrona Jamesa počnu puniti saudijske dvorane u svojim posljednjim sportskim sezonama. Još značajnije, NBA bi ponudio priliku za širenje meke moći koja stoji iza većine saudijskih sportskih ambicija. NBA je prava globalna liga i ima desetke milijuna obožavatelja u Aziji, Europi, Južnoj Americi i Africi.
Okvir je također tu. U prosincu 2022. odbor guvernera NBA-a izglasao je da državni imovinski fondovi, mirovine i zaklade od sada mogu steći manjinske udjele u timovima, proširujući krug potencijalnih vlasnika.
Još jedna potencijalna meta je MLB, tj. američka baseball koja je 2019. ublažila svoja pravila o vlasništvu kako bi omogućila investicijskim fondovima stjecanje manjinskih udjela u više momčadi. Tri godine kasnije, MLB je svojim franšizama dodijelio komercijalna prava za potpisivanje sponzorskih ugovora na stranim tržištima, što je postupak sličan onome koji je poduzeo NFL. To bi moglo dovesti do sponzorskih ugovora ili drugih partnerstava između nekih od franšiza i kraljevstva.
Od svih liga, saudijski lobisti jedino nisu razgovarali s NFL predstavnicima jer liga ima sustav isključivog vlasništva. Za sad. NFL je zapravo vođen kao klub starih momaka za vrlo bogate stare bijelce. Diskutabilno je koliko bi vlasnici momčadi bili spremni glasati za Saudijce u ligi koju je jednom novinar s ESPN-a prozvao ‘proslavom muškosti i Amerike‘.
Vlasnik Jacksonville Jaguarsa, Shahid Khan, koji je Amerikanac pakistanskog porijekla, jedini je nebijelac koji ima kontrolu u NFL-u. Također, NFL momčadi nisu jeftine. Kad je Jerry Jones kupio Dallas Cowboyse 1989., platio ih je 150 milijuna dolara. Ove je godine Dan Snyder pristao prodati Washington Commanders za čak šest milijardi dolara, iznos koji je daleko izvan dosega većine čak i najbogatijih ljudi u Americi, ali ipak sitniš za Saudijsku Arabiju.