Devet je godina prošlo otkako su američki astronauti zadnji put otputovali na Međunarodnu svemirsku postaju (ISS) američkom raketom. Od tada ovise o ruskoj pomoći, što je težak udarac američkom nacionalnom ponosu, no to će se napokon prekinuti u srijedu.
Posrijedi je vjerojatno jedan od povijesnih obrata s najviše ironije - Amerikanci su se morali oslanjati na rusko znanje i tehnologiju da bi stigli u svemir. Tijekom većeg dijela ovog desetljeća Amerikanci su do ISS-a, postaje koju upravo oni financiraju najizdašnije, mogli jedino Sojuzom. Ta dugogodišnja 'sramota' napokon će prestati u srijedu kad će, zahvaljujući Elonu Musku američki astronauti u svemir na američki pogon.
Američki potpredsjednik Mike Pence misiju je opisao "izvanredno uzbudljivom" i kazao da se njome 'vraća američko predvodništvo u istraživanju svemira'. Astronauti su posljednji put s američkog tla na ISS letjeli 2011. raketoplanom Atlantis. NASA je nakon toga zbog štednje svoju flotu raketoplana odlučila umiroviti. Jedan let Sojuzom plaćali su 85 milijuna dolara, a to nije bilo samo skupo, nego i ponižavajuće.
- Najveća nacija na Zemlji ne bi trebala ovisiti o nekoj drugoj za putovanje u svemir - rekao je tadašnji direktor NASA-e Charles Bolden i najavio da će letovi biti nastavljeni 2017. No zbog niza tehničkih i financijskih problema to se nije dogodilo.
NASA angažirala privatnike
Umjesto da gradi svoju raketu, NASA je angažirala dvije privatne kompanije, SpaceX i Boeing, da razviju odgovarajuće sustave. No Boeingov Starliner u probnom pokušaju bez posade nije uspio stići do ISS-a. Tada se fokus okrenuo prema SpaceXovoj kombinaciji rakete Falcon 9 i kapsule Crew Dragon. Lansiranje je zakazano za srijedu u 22.32 sata po srednjoeuropskom vremenu.
Puno se toga promijenilo otkako su raketoplani letjeli. Osim što se rakete grade komercijalno, zbog pandemije koronavirusa na lansiranju neće biti publike. Kapsulom Crew Dragon upravljat će Robert Behnken i Douglas Hurley, obojica veterani svemirskih programa. Svakom pilotu je vjerojatno san upravljati potpuno novim svemirskim brodom.
- Jako sam sretan što mi se pruža takva prigoda - rekao je Behnken.
Dvojica astronauta trebala bi stići na ISS dan nakon lansiranja i ostati ondje mjesec dana. Gore će ih dočekati dvojica ruskih kozmonauta, Anatolij Ivašin i Ivan Vagner te njihov sunarodnjak Christopher Cassidy.
Svemirska utrka?
I Rusija će lansiranje pratiti s velikim zanimanjem, premda u Crew Dragonu neće biti kozmonauta. Miješane posade na Sojuzu bile su uobičajene zadnjih godina, ali prije toga Amerikanci i Rusi letjeli su u svemir vlastitim brodovima. Učestale javne razmirice Dmitrija Rogozina, šefa ruske svemirske agencije Roskozmosa, i šefa SpaceXa Elona Muska znak su da se između dviju nacija ponovno javlja natjecateljski duh.
NASA je prošle godine objavila da će privatnim raketoplanima prevoziti i turiste na ISS. Amerikanci godišnje ulažu milijarde dolara u razvoj i održavanje postaje. Ruski Roskozmos je puno zaradio od prijevozničkih usluga na ISS i uložio to u ostale svemirske projekte. Rogozin želi da lansiranje njegovih raketa bude jeftinije i time kompetitivnije.
Suradnja Moskve i Washingtona na putovanjima u svemir dosad je bila vrlo dobra, premda dvije zemlje i u uobičajenim okolnostima imaju brojne suprotstavljene interese. Ruski predsjednik Vladimir Putin nedavno je pohvalio takvu suradnji, ali i kazao da Rusija želi nastaviti sa svojim 'strateškim planovima' u svemiru.
- Naša je zemlja oduvijek bila pionir u istraživanju svemira - istaknuo je.